Les Pauvres dans la France du XVIIIe siècle

Le XVIIIe siècle, contrairement aux siècles précédents, a un caractère particulier. Il est appelé «siècle des lumières ». C’est une nouvelle ère, illuminée par les lumières de la raison, de l’esprit scientifique et du respect de l’humanité. Bien que marquée par une profonde évolution de la pensée, on retrouve au milieu de toute cette agitation une catégorie sociale : le pauvre, du latin « pauper », est une personne qui ne dispose pas de ressources matérielles suffisantes à sa subsistance.

Face à la présence inconditionnelle de la pauvreté, l’image du XVIIIe siècle en pleine expansion n’était que caricaturale, la crise de subsistance, malgré les progrès scientifiques et techniques, continue à frapper les couches les plus fragiles du royaume. Malgré l’inoculation et les premiers progrès de la médecine et de l’hygiène, on meurt parce qu’on ne peut pas résister à la fièvre, on meurt surtout d’épuisement et de nourriture insuffisante. On meurt parce qu’on ne peut ni financièrement et ni mentalement acheter sa guérison. Les progrès démographiques et économiques n’ont pas suffit, la récession agricole et industrielle s’est retournée contre la population elle-même et c’est encore le pauvre qui en pâti.